Lionel Messi Benin ellen búcsúzik el az argentin válogatottól
Magyar idő szerint hétfő hajnali egy órakor, Benin ellen lép pályára utoljára az argentin labdarúgó-válogatottban Lionel Messi. A 39 éves, olimpiai és világbajnok, kétszeres Copa América-győztes klasszis pályafutása során közel került ahhoz, hogy soha ne játsszon hazája színeiben, miután a Spanyol Labdarúgó Szövetség komolyan érdeklődött iránta.
Messi hétévesen a rosariói Newell’s Old Boys csapatában kezdett futballozni, ahol hat év alatt állítólag közel 500 gólt szerzett. Tízéves korában növekedési hormonhiányt diagnosztizáltak nála, és 14 éves koráig terápiára szorult. Miután egy próbajátékon négy gólt szerzett, a River Plate le akarta igazolni, de a Newell’s nem engedte el. 2000 szeptemberében, 13 évesen élt a Katalóniában élő rokonai segítségével, és a Barcelonához utazott próbajátékra. A klub akkori igazgatója, Carles Rexach azonnal szerződtetni akarta, az igazgatótanács azonban habozott, mivel akkoriban nem volt szokás ennyire fiatal játékost igazolni. Végül 2001 februárjában családjával Barcelonába költözött, de első évében az átigazolási vita miatt csak barátságos mérkőzéseken és a katalán bajnokságban szerepelhetett.
A La Masia akadémián az 1987-es korosztály tele volt sztárokkal, Messi azonban technikai tudásával gyorsan kiemelkedett, és a Spanyol Labdarúgó Szövetség kereste a módját, hogy spanyol ifjúsági válogatottban szerepeltesse. Édesapja, Jorge tudta, hogy fia mindössze két dologra vágyik: a Barcelona első csapatába kerülni és az argentin válogatottban játszani.
Egy akkori ügynöke, Horacio Gaggioli kérésére Jaume Marcet, a Barca TV újságírója néhány jelenetet rögzített egy VHS-kazettára, amelyet Gaggioli megmutatott Claudio Vivasnak, az argentin válogatott másodedzőjének, aki továbbította Marcelo Bielsa szövetségi kapitánynak. A felvételen Messi olyan gyorsan mozgott, hogy Bielsa megkérte asszisztensét, játssza le normál sebességgel – pedig a felvétel már akkor is normál sebességgel forgott. 2003-ban Vivas figyelmeztette Hugo Tocallit, az U17-es válogatott akkori edzőjét, hogy ne hagyja figyelmen kívül Messit, Tocalli azonban a finnországi korosztályos világbajnokság előtt nem kockáztatott, és nem hívta be. Argentína az elődöntőben Spanyolország ellen 2-0-s vezetésről kapott ki 3-2-re, Cesc Fábregas a 119. percben szerzett góljával.
Mivel úgy tűnt, a 16 éves Messi iránt nem mutatkozik argentin érdeklődés, a spanyolok tervet kezdtek szőni megszerzésére. Az argentin szövetség egyik alkalmazottja, Omar Souto fellapozott egy rosariói telefonkönyvet, és felhívta az összes benne szereplő Messit, hogy megtalálja Leót. A nagymamán és nagybácsin keresztül végül eljutott édesapjáig, Jorge Messiig, aki állítólag egy „Végre!” felkiáltással nyugtázta a hívást. Az Argentin Labdarúgó Szövetség vezetése ekkor döbbent rá, hogy Messi alig várja a válogatott szereplést. Az akkori szabályok szerint, ha egy játékos korosztályos szinten bemutatkozott egy válogatottban, már nem válthatott nemzetet, így félő volt, hogy Spanyolország elveszi Messit Argentínától.
Az argentin szövetség elnöke, Julio Grondona gyorsan cselekedett, és barátságos mérkőzést szervezett az argentin U20-as válogatottnak Paraguay korosztályos csapata ellen. A találkozóra 2004. június 29-én, Argentína 1986-os világbajnoki győzelmének 18. évfordulóján került sor az Argentinos Juniors stadionjában, ahol Maradona debütált az első osztályban. Messi a második félidőben lépett pályára a 17-es mezben, néhány gólpassz után ő jegyezte a hetedik találatot a 8-0-ra végződő mérkőzésen.
A felnőtt válogatottban 2005. augusztus 17-én, a Puskás Ferenc Stadionban mutatkozott be: a 64. percben állt be Lisandro Lopez helyére, egy perccel később azonban megütötte Vanczák Vilmost, és Markus Merk játékvezető azonnal kiállította. Messi 2005-ben ifjúsági világbajnok, 2008-ban olimpiai bajnok lett. Sokáig úgy tűnt, nem jön össze a nagy siker: 2014-ben vb-ezüstöt nyert, a Copán döntőig jutott 2007-ben, 2015-ben és 2016-ban, mígnem 2021-ben aranyérmet szerzett a dél-amerikai kontinensbajnokságon. Ezt 2022-ben világbajnoki cím, 2024-ben Copa-címvédés követte, idén pedig világbajnoki ezüsttel búcsúzott a nagy tornáktól.
A válogatottbeli búcsút a Benin elleni összecsapás jelenti, amelyet koncertekkel tarkított négyórás showműsor előz meg. Helyi idő szerint hétfő délután Messi utoljára edzett válogatott mezben az Ezeiza edzőkomplexumban, majd az Instagramon posztolt egy képet, kezében a labdával, és csak annyit írt: „Különleges pillanatok, amelyekről tudom, hogy hiányozni fognak.”
