45 napig kómában volt a búvárúszó-legenda, aki húsz ember életét mentette meg
1976. szeptember 16-án Jerevánban egy trolibusz 92 utassal a fedélzetén letért az útról, és a Jereváni-tóba zuhant. A közelben edző sportolók közül a 23 éves Savarsh Karapetyjan és öccse, a szintén búvárúszó Kamo sietett a segítségükre. Karapetyjan egy pillanatig sem hezitált: levetkőzött, és a jeges vízbe vetette magát.
A becsapódás rengeteg iszapot kavart fel, így szinte semmit sem lehetett látni. Vakon tapogatózva érte el a buszt, amelynek ajtói zárva voltak. A hátsó szélvédőt végül be tudta törni, és elkezdte kimenteni az utasokat. Körülbelül húsz percen keresztül, nagyjából negyven alkalommal merült le, és egyesével hozta fel az embereket, akiket a testvérének és az edzőjüknek adott át a felszínen.
A rendkívüli kimerültségtől az utolsó merülésénél már az ájulás szélén járt. Később úgy nyilatkozott, hogy sokáig rémálmai voltak, és élete végéig kísérteni fogja, hogy esetleg megmenthetett volna valaki mást is.
A beszámolók szerint 37 vagy 46 embert húzott ki, de a fulladás és a hipotermia miatt csupán húszan maradtak életben. A trolibusz utasai csak hat évvel a tragédia után tudták meg, ki mentette meg őket, mert a szovjet hatóságok sokáig titokban tartották az esetet. A Komszomolszkaja Pravda csak 1982-ben írt nyíltan a hőstettről.
Karapetyjant a baleset áldozataival együtt szállították kórházba, mély sebekkel a testén és a lábán. A szennyezett vízben súlyos kétoldali tüdőgyulladást és vérmérgezést kapott, 45 napig volt kómában. Felépülése után visszatért az edzéshez, és a következő bajnokságon elsőként ért célba, újabb világcsúcsot állítva fel. A tüdőkapacitása azonban annyira megsínylette a történteket, hogy 24 évesen vissza kellett vonulnia az élsporttól.
Pályafutása során 7 szovjet bajnokságot, 13 Európa-bajnokságot és 17 világbajnoki címet nyert, számos világcsúcsot is felállított. A trolibuszos mentés nem ez egyetlen hőstette volt: 1974-ben megakadályozott egy buszbalesetet, 1985-ben pedig egy tűzesetnél segített, ahol súlyos égési sérülésekkel és füstmérgezéssel szállították kórházba.
Tetteit több kitüntetéssel ismerték el, köztük a szovjet Becsületrenddel és az örmény Bátorságéremmel, valamint megkapta az UNESCO Fair Play Díját. 1987-ben Jereván díszpolgára lett, és egy 1978-ban felfedezett aszteroidát is róla neveztek el. 1993-ban Moszkvába költözött, ahol megalapította a „Második lélegzet” nevű cipőkészítő és -javító vállalkozását. „Bárki kerülhet olyan helyre, ahol valakinek segítségre van szüksége. A lényeg, hogy emlékezz arra, mi tesz emberré” – nyilatkozta.
